ينطلق روبوت على أربع عجلات في أرض صخرية تسفعها الريح تبدو وكأنها سطح كوكب ناء في أحد أفلام الخيال العلمي. هذا المشهد ليس في الفضاء الخارجي وإنما عند سفح أنشط براكين أوروبا.
وجبل إتنا في صقلية هو موقع اختبار آلة يصل ارتفاعها إلى ثلاثة أقدام قبيل بعثة مستقبلية إلى القمر. ويشرف على الاختبار مركزالفضاء الألماني الذي يدير برنامج ألمانيا الفضائي.
ويضم البرنامج خبراء من ألمانيا وبريطانيا والولايات المتحدة وإيطاليا لإجراء أبحاث على استكشاف الروبوتات للبيئات القاسية بهدف تطوير معدات روبوتات لاستخدامها في الفضاء.
وقال بوريس بنكي، خبير البراكين بالمعهد الوطني للبراكين في كاتانيا بالقرب من جبل إتنا "يهدف هذا لمحاكاة بعثة هبوط مستقبلية افتراضية على القمر أو المريخ ويستخدمون الكثير من الروبوتات الموجودة لنقل وتركيب مختلف المعدات".
ويأمل العلماء أيضا في استخدام الروبوتات لاستكشاف أعماق جبل إتنا واستخراج بعض البيانات التقنية المفيدة بشأن حركة الزلازل. وسيتم تطبيق التقنيات المستقاة من اختبارات إتنا في بعثات للقمر أو استكشاف المريخ.
وتوشك مرحلة أولية لاختبار الروبوت على الانتهاء في منطقة بيانو ديل لاجو بالبركان وهي منطقة مقفرة تجتاحها رياح قوية.
وبعد ذلك سيتم تركيب شبكة معدات تشمل روبوتات طوافة وطائرات بدون طيار لرصد النشاط الزلزالي تحاكي بدقة الشبكة التي ستستخدم على القمر.
