يقدر علماء الفلك الذين يبحثون عن كواكب صخرية تسمح درجة الحرارة فيها بالحياة عليها وجود عشرات المليارات منها في مجرتنا وحدها. وقال فريق أوروبي من علماء الفلك الأربعاء إن نحو 40 في المئة من النجوم الصغيرة الحمراء -وهو النوع الأكثر شيوعا في درب التبانة- لديها كوكب "أرض كبير" يدور في منطقة يمكن الحياة بها بما يسمح بوجود مياه على السطح. وبما أن هناك نحو 160 مليار نجم صغير أحمر فهذا يعني وجود كم هائل من العوالم المحتمل أن تكون دافئة ورطبة بما يكفي ويسمح بوجود حياة فيها. وقاد فريق البحث كسافيير بونفيلز من معهد علم الكواكب وفيزياء الفلك في غرينوبل. وهذا أول فريق يحسب عدد كواكب الارض الكبرى في مثل هذه المناطق التي يمكن الحياة بها والتي تعادل كتلة الكوكب منها كتلة الارض أو تزيد عنها بما يصل الى عشر مرات وان كانت أبحاث سابقة قد خلصت إلى أن درب التبانة يزخر بعدد كبير من الكواكب. وتشكل النجوم الصغيرة الحمراء وهي أقل وهجما وأكثر برودة من الشمس نحو 80 في المئة من النجوم الموجودة في درب التبانة. وبعد أن درس بونفيلز وفريقه 102 من هذه النجوم في السماوات الجنوبية باستخدام تلسكوب المرصد الأوروبي الجنوبي في تشيلي خلصوا إلى أن الكواكب الصخرية هي أكثر شيوعا من كواكب غازية كبيرة مثل كوكب المشترى وكوكب زحل في نظامنا الشمسي. لكن تلك العوالم الصخرية التي تدور حول النجوم الحمراء الصغيرة ليست بالضرورة مكانا مريحا لأشكال مغايرة من الحياة. ولأن النجوم الحمراء الصغيرة أبرد كثيرا من الشمس فأي كوكب به مياه سائلة يحتاج إلى أن يتحرك في مدار حول النجم أقرب بكثير من المدار الذي يدور فيه كوكب الارض حول الشمس. وهذا قد يعني ان تتعرض هذه الكواكب الى أشعة سينية وفوق بنفسجية مضرة.