تلعب أفراس النهر ومخلفاتها دورا مهما في النظام البيئي للبحيرات والأنهار في نطاقات السافانا بشرق أفريقيا عبر تناول كميات كبيرة من العشب الغني بالسيليكا ليلا، ثم التغوط في نهر مارا خلال النهار، ما يساعد في نقل السيليكون من الأرض إلى الماء، وهو أمر حيوي لصحة النظام البيئي في الأنهار والبحيرات.
وتتمتع أفراس النهر البرية بأسلوب حياة فريد، ففي الليل تأكل عشرات الكيلوغرامات من العشب الطازج في السافانا. وتقضي معظم أيامها بالاسترخاء معا في الأنهار أو البحيرات، بعيدا عن الأعداء ومحمية من أشعة الشمس الحارقة. وفي ظل برودة الماء، تصبح عملية الهضم نشطة، وبالتالي تلقى في المياه كميات هائلة من براز أفراس النهر، وفق الدراسة التي نشرت مؤخرا في مجلة "ساينس" وأعدها باحثون من جامعة "أنتويرب" البلجيكية ومركز الأبحاث الألماني لعلوم الأرض.
أجريت الدراسة التطبيقية بناء على رحلة استكشافية إلى نهر مارا الذي يبلغ طوله حوالي أربعمئة كيلومتر في محمية "ماساي مارا" الطبيعية في كينيا. وتعد نتائج الدراسة جديدة تماما، إذ كشفت لأول مرة عن العلاقة بين رعي الحيوانات البرية وعملية نقل السيليكون من الأرض إلى البحيرات. وهي عملية حاسمة بالنسبة للنظام البيئي لمياه الأرض برمتها.
مضخات السيليكون
يوضح "جوناس شولينك" عالم الأحياء من جامعة "أنتويرب" والمؤلف الرئيس في الدراسة، أن أفراس النهر تختلف عن غيرها من حيوانات الرعي الكبيرة في السافانا، فالعناصر الغذائية في براز معظم حيوانات الرعي تنتهي إلى حد كبير في السافانا مرة أخرى، حيث يتم استيعابها من قبل النباتات. لكن ليست هذه هي الحال مع أفراس النهر، فهي بمثابة نوع من مضخات المغذيات من الأرض إلى الأنهار والبحيرات.
