أعلنت شركتان أنه من المتوقع، أن تكون أول مركبة فضائية أميركية تهبط على سطح القمر منذ نحو 50 عاماً، مسباراً آلياً تصنعه شركة "أستروبوتيك تكنولوجي"، وسيتم إطلاقه في غضون عامين، عبر صاروخ "فولكان" الذي تنتجه شركة "يونايتد لونش ألايانس".
كانت "أستروبوتيك" واحدة من بين 9 شركات اختيرت في نوفمبر (تشرين الثاني) للتنافس على عقد قيمته 2.6 مليار دولار، لتطوير مركبات فضاء صغيرة وتكنولوجيا أخرى من أجل 20 مهمة لاستكشاف سطح القمر، خلال السنوات العشر المقبلة.
واختارت الشركة، التي تتخذ من مدينة بيتسبرغ مقراً لها، الصاروخ "فولكان" الذي يعكف على تطويره مشروع مشترك لـ"بوينغ" و "لوكهيد مارتن" لإطلاق المسبار "بيرجرين" من قاعدة كيب كنافيرال، في فلوريدا، صيف عام 2021
وقالت "أستروبوتيك" إن "بيرجرين" ستكون أول مركبة فضائية أميركية تهبط على القمر منذ أن وطئت أقدام رواد فضاء "أبولو" أرض القمر عام 1972.
وستنقل المهمة تكنولوجيا وتجارب إلى القمر، بموجب برنامج لإدارة الفضاء والطيران الأميركية «ناسا»، سيمهد الطريق أمام رحلات لرواد الفضاء بحلول عام 2024، في إطار جدول طموح وضعته إدارة الرئيس دونالد ترمب.
وقال توري برونو، الرئيس التنفيذي لـ"يونايتد لونش ألايانس"، "أولى رحلاتنا باستخدام (فولكان) هي أيضاً أول خطوة كبيرة على طريق العودة إلى القمر".
وقالت «أستروبوتيك»، في مايو (أيار)، إن وكالة "ناسا" منحتها 79.5 مليون دولار من أجل المهمة الأولى التي ستنقل ما يصل إلى 28 حمولة من 8 دول، من بينها الولايات المتحدة والمكسيك.
وقال جون ثورنتون، الرئيس التنفيذي لـ"أستروبوتيك" قبل الإعلان عن هذه التفاصيل، "كل ما سيفعله البشر على سطح القمر سيكون مدعوماً بأجهزة آلية على السطح".
