أطلقت وكالة الطيران والفضاء الأميركية (ناسا) صاروخا من نوع "أطلس 5" في مهمة للمريخ من قاعدة كيب كنافيرال الجوية اليوم السبت, يحمل مختبرا للوكالة تكلف 2.5 مليار دولار. ومن المقرر أن يهبط المختبر العلمي، وهو في حجم سيارة صغيرة ويعمل بالطاقة النووية، على كوكب المريخ في السادس من أغسطس/آب 2012. وتستهدف المهمة البحث عن أي دلائل تتعلق بوجود مكونات الحياة على المريخ أو كانت فيه. وقد جاء الإعلان عن المختبر العلمي بعد إسدال الستار نهائيا على برنامج مركبات المكوك الذي تسيره ناسا منذ ثلاثين عاما بهبوط المكوك أتلانتس في مركز كينيدي للفضاء. وكان المخطط المفصل لإستراتيجية متابعة الاستكشافات لدى الوكالة معلقا، وكان يخشى العديد من الأميركيين أن يمثل نهاية برنامج مكوك الفضاء تنازل الولايات المتحدة عن ريادتها في مجال الفضاء. ولكن الرئيس الأميركي باراك أوباما قال إن الهدف هو بناء سفن فضاء جديدة يمكنها السفر لأبعد من المدار القريب من الأرض الذي وصلت إليه مركبات المكوك وفي النهاية إرسال رواد فضاء إلى كواكب مثل المريخ وغيرها من الوجهات في قلب الفضاء. وبحث مسؤولو ناسا الاستعدادات للمهمة المقبلة إلى كوكب المشتري، ومن المتوقع أن تصل مركبة الفضاء غير المأهولة والمقرر إطلاقها في أغسطس/آب إلى مدار المشتري في يوليو/تموز 2016 وسيتعين عليها أيضا فهم بدايات النظام الشمسي بالكشف عن أصل وتطور أكبر كواكبه.