كشفت خرائط تفصيلية جديدة لكوكب عطارد أن الكوكب الأصغر والأبعد في النظام الشمسي فقد الكثير من وضعه الحقيقي بسبب التبريد المستمر منذ أربعة بلايين سنة أي أكثر مما كان يعتقد العلماء. وأدى تبريد باطن كوكب عطارد الذي يتكون من الحديد الهائل إلى فقد الكوكب قرابة 14 كيلومتراً من قطره أي أكثر من ضعف ما كانت تشير إليه التقديرات السابقة. ودرس العلماء أكثر من 5900 صفة لسطح الكوكب من بينها سفوح شديدة الانحدار تشبه المنحدرات وتلال، لمعرفة إلى أي مدى انكمش الكوكب. وفي حين أن قشرة كوكب الأرض تتكون من عدة طبقات، فإن قشرة عطارد تتكون من طبقة واحدة فقط صلبة وصخرية تحمل دلائل على وجود فجوات ومنحدرات نتيجة الانكماش العالمي. وتعود خرائط عطارد السابقة إلى منتصف السبعينات. إذ حلقت مركبة الفضاء "مارينر 10" التابعة لإدارة طيران الفضاء الأميركية (ناسا) ثلاث مرات فوق الكوكب وصورت نحو 45 في المئة من سطحه. وأوضحت البيانات أن عطارد فقد 2 إلى 4 كيلومترات من قطره وهو استنتاج يتعارض مع نماذج تبريد الحرارة التي وضعها العلماء للكوكب. وإلى جانب معرفة كيف نشأ كوكب عطارد، فإن للاكتشاف تضمينات لتقييم مركبات كواكب ما وراء النظام الشمسي.